Les Français, tout comme les Indiens, ignorent que la participation indienne à la Première Guerre Mondiale fut importante. En ce 11 novembre, faisons le point sur la contribution indienne, au sein des forces britanniques,  à ce terrible conflit.

L’Inde à cette époque englobe le Pakistan, Sri Lanka et le Bengladesh et est un pays de 315 millions d’habitants. Environ 1.3 millions de soldats indiens participèrent au conflit en Europe ou au Moyen-orient (dont la Turquie).

Sous le commandement britannique, l'armée de l'Inde débarque à Marseille le 26 septembre 1914 (photo) pour gagner les zones de combat par train jusqu'à Saint-Omer. Elle doit s'adapter au terrain et au rude climat hivernal car elle n'a jamais combattu en Europe. Les soldats indiens vont très vite pactiser avec la population française et se battre vaillamment à Arras, Lens, Bapaume, Neuve-Chapelle, Ypres et Mons.
 
La France marquera sa reconnaissance par l'inauguration, le 7 octobre 1927, du mémorial de Neuve-Chapelle par le maréchal Foch qui rendra, à cette occasion, un vibrant hommage aux soldats indiens : "Rentrez chez vous dans le lointain pays d'Orient baigné de soleil, et faites savoir au monde entier comment vos compatriotes ont trempé de leur sang la terre froide du nord de la France et des Flandres comment, avec un courage exemplaire, ils l'ont délivrée en luttant au corps-à-corps avec un ennemi redoutable ; faites également savoir à l'Inde tout entière que nous veillerons sur leur tombe avec la même dévotion que méritent nos morts."

Sur la deuxième photo on voit des soldats du 129° Régiment de Baluchis à Yprés en octobre 1914.

Parmi ces soldats indiens, 130.000 servirent en France.

En 1915 cependant, la plupart de ces soldats indiens furent déplacés sur d’autres fronts, notamment en Turquie.

Lors du dernier défilé du 14 juillet un détachement de 400 hommes du Maratha Light Infantry était présent. Ce régiment avait pris part aux premiers combats en France.

Envrion 50.000 soldats indiens furent portés morts ou disparus durant la première Guerre Mondiale.

Le nom de ces soldats indiens est gravé sur l’India Gate à Delhi.

Très curieusement, cette période de l’histoire militaire indienne est peu évoquée et donc peu connue des indiens. Un seul roman a été écrit sur ce sujet (Across the Black Waters par Mulk Raj Anand).

En 1999, un historien publiera « Indian voices of the Great War : Soldiers’Letters 1914-1918 ».