Quelques amis français nous posent parfois cette question: "alors comment c'est la vie aux Indes "? Sommes-nous en Inde ou dans les Indes ? Nous sommes bien en Inde, et voici quelques précisions sur les Indes, ce pluriel bien singulier et pas toujours connu.




Carte hydro-geographique des Indes Orientales - 1791

Les Indes ou Indes orientales est un terme utilisé pour désigner les territoires d'Asie du Sud et du Sud-Est, c'est-à-dire le Béloutchistan iranien, le Pakistan, l'Union indienne, le Népal, le Bhoutan, le Bangladesh, le Myanmar, le Sri Lanka, les Maldives, la Thaïlande, la Malaisie, le Viêt Nam, le Cambodge, le Laos, les Philippines, le Brunéi, Singapour et le Timor oriental et l'Indonésie (appelée Indes orientales néerlandaises avant l'indépendance).

Les Indes orientales sont divisées en deux parties par les bouches du Gange : l'Inde cisgangétique, aujourd'hui plus couramment appelée Asie du Sud ou Sous-continent indien et l'Inde transgangétique ou Asie du Sud-Est.

Ce terme pluriel servait aussi à définir l'actuel pays indien en Europe.

Les Européens commencèrent à explorer ces territoires au XVI° siècle. Le commerce avec cette région se développa progressivement. Des compagnies commerciales spécialisées furent crées afin d'en importer de nombreux biens, entre autres du coton, de l'indigo et des épices. On peut notamment citer les diverses Compagnies des Indes orientales (XVII° siècle).

Christophe Colomb crut initialement que le Nouveau Monde était la partie extrême-orientale des Indes. Il avait largement sousestimé la distance qui sépare l'Europe de l'Asie par l'Ouest. Plus tard, afin d'éviter la confusion, le Nouveau Monde fut appelé Indes occidentales et les Indes authentiques « Indes orientales ».