Lettres Edifiantes et Curieuses des Jésuites de l'Inde au dix-huitième siècle

Présentées et annotées par Isabelle et Jean-Louis Vissière

Les Jésuites, pendant toute la première moitié du XVIII° siècle, occupent une place éminente ; non seulement en Europe, du moins dans les monarchies catholiques, mais aussi dans le vaste monde où ils rayonnent à partir de leurs missions. Ils bâtissent un avenir planétaire. La branche intelligente de l’Eglise est néanmoins sensible à l’essor de la philosophie des Lumières et essaient de gagner sur d’autres continents ce que le christianisme perd en Europe.

  Ces « Lettres édifiantes et curieuses » sont de fait les lettres que les jésuites missionnaires avaient pour obligation d’écrire à leurs supérieurs restés en France ; elles constituent un témoignage précieux à bien des égards. Si ces lettres concerneront la Chine, l’Inde et le Levant, ce livre se limite aux seules lettres d’Inde. 

L’implantation des jésuites français en Inde se fera tardivement et de manière oblique, via le Royaume de Siam qui était, avec la Chine, le véritable objectif de ces missions. En 1688, les jésuites français doivent fuir le Royaume de Siam et débarquent à Pondichéry. Mais l’expansion en Inde ne se fera pas sans mal. Tout d’abord l’influence vite croissante des jésuites portera ombrage aux Capucins installés avant eux, ce qui provoquera des tensions et des dissenssions, ah ! querelles de chapelle ! A la différence de beaucoup d’autres odres, les jésuites très vte comprendront que l’on ne peut obtenit des résultats en matière de conversions qu’en s’adaptant aux mœurs et aux coutumes locales. Ces dissenssions nécessiteront un arbitrage papal et un légat pontifical tranchera en 1704 en condamnant les rites malabares, ce qui ne modifiera en rien la conduite des missionnaires jésuites. Il faudra attendre la bulle pontificale de Benoit XIV en 1744 pour rétablir les choses.

La présence des jésuites en Inde ne durera pas très longtemps ; en effet le Traité de Paris de 1762 établit la suprématie anglaise en Inde, la France ne conservant que ses 5 (petits) comptoirs. De plus, au sein de l’Eglise, la condamnation des Jésuites en Europe (1762 en France) et finalement la suppression de la Compagnie de Jesus par le pape Clément XIV en 1773 amèneront les missionnaires à rejoindre les Missions Etrangères de Paris.

Ces « Lettres » furent nommées édifiantes car il fallait montrer les progrès de ce smissions, les conversions réalisées et il fallait susciter la générosité des donateurs. Elles furent aussi nommées « curieuses » car l’Inde était objet de curiosité dans le siècle des Lumières. Le premier recueil des Lettres paraitra en 1702, puis il y aura plusieurs éditions qui couvriront finalement la période 1699-1749.

Comment ne pas saluer l’héroïsme de ces aventuriers missionnaires jésuites ? Ils faisaient souvent un voyage mouvementé, leur retour en France paraissait improbable et les communications avec la France étaient rares. De plus il leur fallait s’adapter au pays, au climat, aux langues ! On cite le cas de l’un de ces missionnaires qui parlait le turc, le persan, l’arabe, le bengali, le latin et le grec et qui dut apprendre le tamoul… N’est pas jésuite qui veut ! Mais la plus grande difficulté était la conversion des hindous.  

Quelques extraits :

« Un jour que trois ou quatre missionnaires conféraient ensemble assis sous des arbres, un serpent se glissa dans la soutane de l’un deux et monta jusqu’à une de se smanches, que nous portons ici fort larges à cause des grandes chaleurs. Il sortit ensuite auprès du poignet, et on donna avis au missionnaire qui n’y faisait nulle attention. Il eut assez de présence d’esprit pour ne pas se donner le moindre mouvement. Le serpent se coula tranquillement à terre, où on le tua. »

« La plus grande peine que nous eûmes pendant un mois et demi fut de nous défendre des tigres : nous allumions toute la nuit de grands feux pour les écarter ».

« Ce pays est peu garni d’arbres fruitiers : jen’en ai vu presque aucun d’Europe, à la réserve de quelques citron aigres. Je m’étais imaginé, quand je suis venu dans cette mission, que les oranges y étaient fort communes. Depuis que j’y suis, je n’y ai vu ni goûté aucune orange mûre. On ne laisse guère mûrir le peu de fruits qu’il y a, on les cueille tout verts et on les fait confire dans quelques saumure aigre, pour les manger avec le riz et en corriger la fadeur. »

« Nos Indiens n’en sont pas demeurés là, et après avoir défiguré Noé sous le nom de Sattiavarti, ils pourraient bien avoir mis sur le compte de Brama les aventures les plus singulières de l’histoire d’Abraham. »

Les jésuites travailleront sur les parallèles entre le christianisme et l’hindouisme ; ils retrouvent dans la mythologie locale Job et Samson, une idée confuse de la Trinité, le mystère de l’Incarnation, la purification par l’eau. L’un d’eux conclut une de ses lettres de la manière suivante : « Vous voyez, Monseigneur, qu’en même temps que nous faisons goûter à ces peuples abandonnés la douceur du joug de Jésus-Christ, nous tâchons de rendre quelque service aux savants d’Europe par les découvertes que nous faisons dans les pays qui ne leur sont pas assez connus ».

« Un Chrétien de la caste des pêcheurs mourut, non seulement sans avoir voulu recevoir les sacrements, mais même après avoir appelé les prêtres des idoles pour invoquer le démon sur lui. Quoique ce malheureux eût fait une fin si funeste, ses parents prétendaient qu’il fût enterré dans l’église. Le Père leur représenta que ce serait la profaner et qu’un homme mort dans l’impénitence et même dans l’apostasie, ne pouvait pas être mis en terre sainte, ni avoir part aux suffrages des fidèles ».

« Un des plus grands obstacles (à la propagation de l’Evangile) vient de la part des gourous que les Indiens regadent à peu près ici de même que nous regardons en Europe les directeurs (de conscience) et les Pères Spirituels, avec cette diférence que ces gourous n’ont d’autre application que d’amasser de l’argent et d’en tirer toutes sortes de voies de ceux qui s’abandonnent à leur conduite ».

Une lecture pasionnante bien sûr et un précieux témoignage sur l’Inde du XVIII° siècle. La présentation qui en est faite par Isabelle et Jean-Louis Vissière (Université de Saint-Etienne) est remarquable.

La première fois qu'Olivia en a parlé, sans doute écoutais-je d'une oreille distraite, j'ai cru qu'elle parlait d'un voyage au Labrador et je me disais que ce n'était pas idiot de penser aux rigueurs hivernales du Canada alors qu'on a si chaud ici.

Ce genre de distraction est sans doute plus grave que celles qui me font marcher sur mes lunettes. Non, il s'agissait bien d'un wouaf-wouaf dont Olivia parlait en en vantant tous les mérites. Il faut dire que, durant ce court été provençal, nous avons eu comme compagnons deux labradors noirs très affectueux et, ma foi, assez sympathiques.

Mais comment envisager de confiner un wouaf-wouaf dans un appartement ? Il faudrait ensuite trouver un promeneur de chiens (dog-keeper) qui accepte de promener le toutou deux fois par jour. Il faudrait ensuite s'assurer que le syndic (la fameuse "society" pour les initiés) n'a pas d'objection à l'augmentation du nombre d'occupants de l'appartement. Et puis, je me rappelais les deux magnifiques chiens de notre propriétaire mais qui hélas ont été  convertis de force au végétarisme ce qui est assez contraire à notre religion ! J'invoquais aussi les exigences que nous devions avoir vis à vis de ce blog : quid si le chien, dans un accès incontrôlé de férocité canine, dévorait nos claviers avec ses canines acérées ? Quid si le molosse ne s'entendait pas avec la femme de ménage et la traitait comme un chien ?

Olivia écouta sans broncher le développé de cette ingénieuse argumentation en faisant valoir que les labradors étaient des animaux de compagnie (oui mais de bonne compagnie ?) et qu'elle avait vu que j'avais un fit naturel avec les deux labradors rencontrés cet été. De fait, l'un deux aura été le seul être vivant à me lécher les pieds le matin, mais comment être sûr que cela puisse être interprêté comme un "fit" indélébile dont je serais pourvu ?

Nous en étions là il y a quelques jours ; depuis on a l'adresse d'un chenil et l'accord de la society...

Il me reste un espoir de taille : le chenil est loin de Bombay et difficile à trouver. Et mon flair me dit qu' il se pourrait qu'il soit vraiment très difficile à trouver...

Notre ami Thomas a quitté l’Inde et est parti au Sénégal. Nous souhaitons rendre hommage à son blog Hindigonet (www.hindigo.net ) que beaucoup de français d’ici et d’ailleurs ont lu pendant quelques années avec un grand plaisir.

Thomas a l’art de saisir en quelques mots les surprenantes réalités de la vie quotidienne des indiens.  Ces centaines de billets nous ont beaucoup fait rire et Thomas, plus que les autres, a observé avec humour les différentes facettes de la réalité indienne.

Nous reproduisons ci-après quelques uns de ses billets et nous lui souhaitons surtout beaucoup de succès et d’accomplissement dans ses nouvelles missions et sa nouvelle vie au Sénégal. Ceux qui s'intéressent au Sénégal peuvent consulter le nouveau blog de Thomas : http://www.toubab.org/

NAYA GANJ (Uttar Pradesh) – Le Petit Moustachu vous en avait parlé il ya un an et demi: Radha Kant Bajpai venait d’entrer dans le Livre Guinness des Records pour les plus longs poils d’oreilles du monde. Une nouvelle mesure vient de renforcer son record : anciennement établi à 13,2 cm en 2005, il est désormais de 28 cm.

Toute sa famille a applaudi en apprenant la nouvelle, mais lui n’a rien entendu.

PATNA – Un rapport du contrôleur général du Gouvernement de Bihar sur les mesures d’encouragement de la natalité amène à se gratter la tête. Ces mesures assurent notamment le versement de 1000 roupies par enfant né. Or, 298 femmes ont affirmé avoir accouché entre 2 et 5 fois sur la période considérée.

Celle-ci est de 60 jours…

SATARA (Maharashtra) – Quelques dizaines de militants du parti extrêmiste régional Shiv Sena ont déversé des milliers de litre de lait dans les rues de la ville hier. Ils visaient ainsi à protester contre l’importation de lait en provenance d’autres Etats de l’Union.

Un leader du parti, qui a récemment mené des exactions à l’égard de chauffeurs de taxis à la peau foncée, venant des Etats pauvres de l’Est du pays, s’est justifié en affirmant que “dans cette affaire, le lait des autres Etats n’est pas blanc-blanc”.

MIRCHPUR (Haryana) – Une jeune intouchable handicapée est décédée ce matin, des suites de blessure infligées par une bande de garçons, membres de la haute caste des Jats. Les raisons de l’ire des jeunes hommes à son encontre ? Ni un regard de travers, ni avoir osé marcher sur le même trottoir ni même avoir utilisé une sonnerie de téléphone inspirée d’une musique consacrée… La fillette n’avait tout simplement pas empêché son chien d’aboyer au passage de la bande.

Le chihuahua dalit n’a pour sa part pas été inquiété.

SURAT (Gujarat) – Afin de gagner un pari de 100 roupies, le jeune Zaver a mangé un serpent mort ce matin.

Bien qu’il ne soit arrivé à en ingérer que la moitié, il estime avoir gagné son pari et compte bien empocher l’enjeu. Il est vrai qu’il en aura besoin pour couvrir la facture de 4 000 roupies impliquée par son transfert et son traitement en urgence à l’hôpital principal de la ville.

SINGIPUR (Uttar Pradesh) – Ce petit village présente une particularité bien déroutante : aucune de ses 500 maisons ne possède de porte. Les habitants estiment en effet que la déesse Kali (dont le temple local est également dépourvu de toute protection) châtierait sans ménagement un quelconque voleur.

Ce n’est apparemment pas l’avis des petits malfrats venus de Lucknow, capitale de l’Etat, tenter leur chance et remplir (très momentanément) la prison locale. Elle aussi dépourvue de porte.

TARN TARAN (Punjab) – La jeune Gurveen avait épousé en secret Amanpreet, d’une caste plus élevée que la sienne. Elle a été abattue hier le père d’Amanpreet, qui a également descendu la mère de Gurveen et son propre fils. Ainsi que le chien de la famille car, “lui aussi avait une tête de bâtard”, selon l’accusé.

GOA – La branche de Panaji de la Haute Cour de Bombay vient de rendre un bien curieux jugement dans l’affaire de la disparition de 24 kg de cannabis placés sous scellés dans le commissariat de la ville. Loin d’accuser les policiers en charge de leur garde, le tribunal a reconnu la culpabilité d’une bande de termites.

Il a par ailleurs émis un avis de recherche portant sur un millier d’insectes avec un bonnet vert, jaune et noir, et sifflant du Bob Marley.

FAIZABAD (Uttar Pradesh) – A l’image de nombre de ses compatriotes, la jeune Simran, coiffeuse depuis l’âge de 11 ans, rêvait d’établir un nouveau record. Ayant déjà pris l’habitude de couper les cheveux de ses clients les yeux bandés depuis trois ans, elle vient de mettre en place un nouveau service : la coupe de cheveux les yeux bandés sur un bateau en mouvement. La paire d’oreilles de rechange est fournie sans supplément.

BHOPAL – Le musée Indira Gandhi Rashtriya Manav Sanghralya de la ville vient d’inaugurer une exposition originale, portant sur les fantômes. Les visiteur paient ainsi 50 roupies pour visiter une salle entièrement vide.

BOMBAY – Ajmal Amir Kasab, seul survivant parmi les terroristes ayant participé aux attentats de Bombay en novembre 2008, a été reconnu coupable de 86 chefs d’accusation, et condamné à la mort par pendaison. Problème : le dernier bourreau indien a pris sa retraite il y a quelques mois.

Face à ce VIP cependant, plusieurs ont proposé de reprendre le chemin du travail. Aux dernières nouvelles, dans cette course à l’exécution prestigieuse, l’ancien bourreau de la prison de Meerut (Uttar Pradesh) tiendrait la corde.

AGRA – Une mère de trois enfants, respectivement en 3e section de maternelle, au CE1 et au CE2, s’est jetée ce matin sous un train. Elle venait de récupérer les bulletins catastrophiques de ces trois enfants.

Ceux-ci comptent faire aussi mal au trimestre prochain afin de pouvoir hériter de leur père.

TRIVANDRUM – La police du Kérala a déployé tous ses hommes afin d’arrêter le surnommé Alpha, 25 ans. Celui-ci est en effet soupçonné d’avoir fait 12 victimes féminines, trucidées pour avoir refusé ses avances.

Les hommes comptent surtout à son arrestation lui limer les défenses : Alpha est un éléphant.

COIMBATORE – Les animaux du zoo de la ville sont comme tous les habitants confrontés actuellement à une forte vague de chaleur. Afin de les rafraîchir, les gardiens ont remplacé la majeure partie de leur nourriture par des glaces fabriquées localement.

Plus d’un tiers des pensionnaires est désormais diabétique.

SHYAM NAGA NADONA (Uttar Pradesh) – Alors que sa classe était quelque peu dissipée, Raj Kumar Yadav, enseignant au collège Ram Dulary, a fait feu de plusieurs coups de revolver au plafond afin de ramener l’ordre.

Il est parvenu à ses fins. L’agitation a cependant gagné la classe du dessus, dont l’enseignante a été tuée sur le coup.

SURAT – Les fidèles du temple Ramnath Shiv Gehla, dédié à Shiva, ont décidé de fêter Makar Sankranti différemment : en lieu et place des habituelles offrandes de fleurs ou de fruits, les fidèles apportent des crabes vivants.

Les prêtres du temple projettent pour l’année prochaine de convaincre les fidèles que Shiva voit vraiment d’un très bon oeil les offrandes de langouste.

JAIPUR – Manas Deo, habitant de la ville fauché par une voiture hier soir, avait été déclaré mort à son arrivée à l’hôpital.

Bonne nouvelle pour lui : il a repris conscience sur la table d’autopsie.

Mauvaise nouvelle pour lui : ses reins et son foie avaient déjà été prélevés et vendus par l’anesthésiste.

DELHI – L’affaire n’a été révélée qu’hier mais a pourtant fait grand bruit dans les milieux bien informés il y a dix jours : Jeetender Singh, éleveur de son état, a refusé une offre de 45 650 dollars pour sa chèvre, Khusi, à l’occasion des fêtes de Bakr-Eid. Il en espérait en fait plus du double, mais sans succès.

Raison de ce tarif si élevé : on lit distinctement dans les poils de la bête sur son flanc droit le nombre 786 en caractères arabes, nombre saint pour la plupart des fidèles. Sur l’autre flanc, en plus petit, et un peu moins distinctement, on peut aussi lire : “Painted in China”

PATNA – Une jeune fille de 12 ans a été immolée par son voisin après que celui-ci l’eut accusée de lui avoir dérobé 1400 roupies (30 dollars). Puis il s’est rappelé qu’il les avait donnés à la jeune fille pour faire son repassage.

BADAUN (Uttar Pradesh) – Comme à chaque Diwali, les habitants des villages de Faizganj et Behta s’apprêtent à célébrer le nouvel an hindou d’une façon particulière : en se lançant des pierres. La tradition séculaire est respectée par la police, qui n’enregistre aucune plainte en cas de blessure.

Une mission d’observation palestinienne devrait se joindre cette année aux festivités.

ALLAHABAD – Manoj Kumar Hela était sans emploi depuis plusieurs années. En désespoir de cause, il s’est tranchéla langue et l’a offert au temple de Shiva.

Il a été exaucé : il vient de se voir proposer un travail. Dans un centre d’appels.

PALWAL (Haryana) – Quatre personnes ont été arrêtées ce matin pour avoir profané un site de crémation. Après avoir copieusement bu sur les lieux, elles avaient en effet également entrepris de dévorer un cadavre à moitié calciné. Il fallait que ces quatre malfrats aient vraiment beaucoup bu, car ils sont végétariens.

Si quelqu’un cherche une chambre à louer, chez l’habitant, à Malabar Hill, voilà une bonne adresse qui nous est communiquée par un stagiaire français (Marc) qui avait loué cette chambre pendant 6 mois. Il vient de rentrer en France et nous donne les coordonnées de sa propriétaire.

Mrs Ira Ruparel
Mobile:98 20 30 39 22
Fixe: 022 23 69 24 48

Ruparel House, opp. Malabar Hill Police Station
38, Ridge Road
400 006 Mumbai

(chambre double, INR 15000 par personne si deux colocataires arrivent d'abord à s'associer ou INR 30 000/mois pour profiter seul de la chambre, pas de caution ni d'avance à payer, loyer à payer au début de chaque mois, ménage et lessive inclus, petit déjeuner offert par la maison le dimanche matin !)

La relation récente de deux faits divers par la presse quotidienne indienne m'inspire ce petit billet !

Au hasard je tombe sur un article relatant un vol de bijoux. Un indiviu se faisant appeler Vijay Kumar se présente dans une bijouterie prés de l'Hôtel trident (à Bombay) et regarde atentivement des bijoux. Il explique que son patron veut faire un cadeau à un employé et arrête son choix sur une montre en or et des bagues. Il explique qu'il reviendra avec son patron. Puis, peu aprés,il téléphone à la bijouterie leur demanant d'apporter les bijoux à l'Hôtel Trident car son patron ne veut pas se balader avec une grosse somme en liquide sur lui. Il demande donc au vendeur de venir chercher l'argent. Dans le hall de l'hôtel notre aigrefin baratine le vendeur et lui dit que son patron va descendre de sa chambre avec l'argent et donc qu'il peut faire venir les bijoux. Un autre vendeur arrive avec les bijoux. L'aigrefin donne au premier vendeur des photocopies de sa fausse carte d'identité pour qu'il prépare la facture. Il arrive à éloigner le vendeur qui a les bijoux avec lui et lui dit ; voilà votre collègue compte les billets que je lui ai donnés et vous pouvez me remettre les bijoux, ce que ce dernier fait. L'aigrefin disparait aussitôt avec son butin.

L'article se termine par cette phrase succulente : the police suspects that Vijay Kumar is not his real name.

Dans le même numéro un autre article relate un atentat à la bombe dont un ministre vient d'êre victime. Une mobylette remplie d'explosifs a explosé à l'entrée de la maison du ministre au moment ou celui-ci en sortait. L'article explique que la mobylette a été projetée en l'air à trente mètres et se termine par cette phrase : the police suspects that the explosive was kept in it !